In un periodo segnato da guerre, polarizzazione e tensioni religiose, Maria Crespo, Director of Growth, Learning and Impact della United Religions Initiative (URI), organizzazione che da oltre vent’anni promuove il dialogo interreligioso e la cooperazione tra comunità diverse, è tra le figure impegnate nella costruzione della rete internazionale. Il suo rapporto con URI nasce fin dalle origini del progetto: inizialmente delegata argentina durante la fase di ideazione dell’organizzazione, Crespo è stata poi Coordinatrice Regionale per l’America Latina e i Caraibi e successivamente ha assunto un ruolo direttivo a livello globale. Oggi, come Direttrice, lavora per trasformare gli obiettivi strategici della URI in azioni concrete, sostenendo una rete che conta oltre 1.300 Circoli di Cooperazione e Membri Individuali in più di 120 Paesi. Il suo lavoro riflette la filosofia stessa della URI: costruire la pace non attraverso modelli imposti dall’alto, ma dando fiducia alle comunità locali, alle nuove generazioni e alle diverse tradizioni religiose e culturali. In questa intervista affronta alcuni dei temi più urgenti del nostro tempo: dalle guerre e dalla polarizzazione al ruolo della religione, dalla prevenzione della violenza alla tutela dell’ambiente, fino alla necessità di mantenere aperto il dialogo anche nei contesti in cui sembra più difficile in un periodo storico segnato da guerre e forti tensioni religiose.
Come nasce la United Religions Initiative e quale visione ne ha ispirato la fondazione? E’ vero che la URI si distingue per l’approccio dal basso verso l’alto (grassroots), che le iniziative nascono principalmente dalle esigenze delle comunità locali, anziché da programmi centralizzati?
“L’idea di fondare URI è nata da un invito delle Nazioni Unite al Vescovo William Swing, nostro Fondatore e Presidente Emerito, a ospitare una funzione interreligiosa nel giugno del 1995, in occasione del 50° anniversario della Carta delle Nazioni Unite. Quell’invito lo portò a una rivelazione improvvisa: le religioni, insieme, hanno la vocazione di essere una forza positiva nel mondo. Quel seme ha messo radici in centinaia, poi migliaia, di persone che si sono unite a un processo globale di riflessione e condivisione per immaginare il mondo in cui desideravano vivere e il tipo di organizzazione interreligiosa globale che avrebbe potuto contribuire a realizzarlo. Dal 1996 al 2000, persone di tutto il mondo hanno contribuito alla stesura dello Statuto di URI, firmato nel giugno del 2000, e quest’anno ne ricorre il 26° anniversario. Lo Statuto dà voce alla missione, alla visione e ai valori condivisi dalla nostra comunità globale ed è volutamente decentralizzato: URI è composta da gruppi auto-organizzati chiamati Circoli di Cooperazione, non da programmi imposti dall’alto. Quindi sì, è vero: URI è un’organizzazione nata dal basso per sua stessa natura, non per caso. Fin dalla sua fondazione, la rete è cresciuta grazie alla collaborazione di visionari e organizzatori di comunità, membri del consiglio di amministrazione del Global Council impegnati, uno staff globale appassionato e generosi donatori e partner, plasmando la direzione della rete dal basso verso l’alto, anziché dall’alto verso il basso”.
Quanto è importante il lavoro delle comunità locali nella costruzione della pace e in che modo la URI le sostiene e le accompagna?
“L’intera teoria del cambiamento di URI si fonda sulla convinzione che le comunità locali siano le più adatte a costruire una pace duratura, perché comprendono il proprio contesto, i propri bisogni e le proprie relazioni molto meglio di qualsiasi attore esterno. Il ruolo di URI è quello di creare connessioni locali, regionali e globali che le supportino attraverso la collaborazione interregionale, lo scambio di conoscenze, lo sviluppo delle capacità e la responsabilità reciproca, contribuendo al contempo ad accrescere la visibilità e la credibilità del loro lavoro a livello internazionale. In pratica, ciò significa che URI fornisce le risorse, la rete e la piattaforma, ma è la comunità a guidare il progetto, progettandolo e portandolo avanti autonomamente, anziché seguire un modello esterno”.
Cosa sono i Cooperation Circles e quale ruolo svolgono nel promuovere il dialogo tra le diverse religioni e culture? Come si formano e quanti ve ne sono nel mondo e dove, ho letto che esistono 1.200 gruppi membri attivi in più di 110 Paesi, rendendola una delle più grandi reti interreligiose internazionali.
“Un Circolo di Cooperazione è un gruppo auto-organizzato, o un’organizzazione già esistente, composto da almeno sette membri provenienti da almeno tre diverse religioni, espressioni spirituali, tradizioni indigene o visioni del mondo, che collaborano per creare culture di pace, giustizia e guarigione. I membri non necessariamente “rappresentano” la propria tradizione. Sono credenti, e talvolta non credenti, che scelgono di unirsi ad altri al di là delle loro differenze, attorno a uno scopo comune in linea con il Preambolo, lo Scopo e i Principi dell’Università del Rhode Island (URI). Il numero dei Circoli di Cooperazione varia ogni mese, poiché i gruppi presentano costantemente domanda di adesione, ma ad oggi URI conta oltre 1.300 Circoli di Cooperazione e Membri Individuali attivi in più di 120 paesi, il che la rende una delle più grandi reti interreligiose di base al mondo. Esistono diverse organizzazioni interreligiose a livello globale, ognuna con obiettivi e strutture differenti. Ciò che distingue URI è la profonda fiducia che ripone nel potere dell’azione dal basso per generare il cambiamento; questo è il nostro obiettivo principale. Allo stesso tempo, collaboriamo con altre iniziative interreligiose, perché costruire la pace richiede il coinvolgimento di tutti gli attori della società, non solo della nostra rete”.
Lei è Director of Member Support della United Religions Initiative, qual è il percorso personale e professionale che l’ha portata a ricoprire questo ruolo all’interno della URI e quali sono le sue responsabilità quotidiane e i suoi obiettivi.
“Il mio titolo è stato recentemente modificato in Direttore per la Crescita, l’Apprendimento e l’Impatto, a testimonianza dell’evoluzione del mio ruolo e delle priorità di URI. Sono in URI fin dal primo giorno, inizialmente come delegato argentino durante la fase di ideazione e creazione di URI, poi come Coordinatore Regionale per URI America Latina e Caraibi e infine come Direttore. Da anni lavoro a fianco di colleghi più giovani, condividendo la leadership intergenerazionale del nostro lavoro, imparando con loro e da loro, oltre che guidandoli. Oggi, il mio lavoro è guidato dal quadro strategico di URI per il periodo 2025-2030, incentrato su tre priorità: ampliare la nostra rete e la nostra visibilità, sviluppare le capacità e rafforzare la collaborazione, e concentrare le nostre risorse per un maggiore impatto strategico. Quotidianamente lavoro sotto la supervisione della nostra Direttrice Esecutiva, Karen Volker, coordinando il personale a livello globale e regionale, e il mio compito è tradurre la strategia in pratica. Ciò significa progettare linee guida e processi che aiutino la rete a crescere in modo mirato, non solo rapidamente. Significa collaborare a stretto contatto con il nostro team Global Learning and Impact per costruire quelli che chiamiamo Ecosistemi di Apprendimento, spazi in cui la conoscenza viene condivisa e gli strumenti vengono adattati a contesti locali molto diversi, da un Circolo di Cooperazione nell’Honduras rurale a uno nell’Italia urbana. E significa collaborare con lei per individuare le esigenze dei team regionali, che si tratti di supporto alla pianificazione, budget o sviluppo delle capacità, affinché possano guidare efficacemente nei propri contesti. I miei obiettivi, in definitiva, sono legati all’impatto di URI: garantire che la nostra crescita si traduca in una reale vitalità in tutta la rete e che supporti le nostre aree di intervento principali, ovvero la prevenzione della violenza e il ripristino e la guarigione della Terra”.
Quali sono le iniziative internazionali più significative che state portando avanti in questo periodo nei campi della pace, dei diritti umani, dell’ambiente e dell’educazione?
“La rete di URI, composta da oltre 1.300 Circoli di Cooperazione e Membri Individuali attivi in più di 120 Paesi, svolge quotidianamente un lavoro significativo in tutti questi ambiti. Piuttosto che gestire un’unica iniziativa di punta, il ruolo di URI è quello di sostenere la vitalità di questa rete: ispirando i suoi membri, sia Circoli di Cooperazione che Membri Individuali, e fornendo loro gli strumenti per prevenire la violenza e ripristinare la Terra. Attualmente ci stiamo concentrando sull’espansione dei programmi di formazione per formatori, in modo che la conoscenza si moltiplichi anziché rimanere centralizzata, decentralizzando l’azione e aumentando il nostro impatto ben oltre ciò che il nostro personale potrebbe raggiungere direttamente. Oltre a ciò, URI organizza campagne globali durante tutto l’anno che coinvolgono l’intera rete: la Giornata Internazionale della Pace, la Settimana Mondiale dell’Armonia Interreligiosa e la Giornata della Regola d’Oro. Investiamo inoltre in percorsi formativi che vanno oltre la teoria: la nostra serie “Imparare in Azione” offre ai membri l’opportunità di mettere in pratica ciò che hanno appreso, applicando le nuove competenze direttamente nelle proprie comunità. Ogni regione, inoltre, gestisce i propri programmi di punta, plasmati dai problemi e dalle soluzioni specifiche individuate dalle comunità locali, ma supportati da una prospettiva globale e dalle risorse dell’intera rete”.
In questi anni, quale iniziativa, o progetto, l’ha colpita maggiormente per l’impatto prodotto sulle comunità?
“Se dovessi sceglierne uno, sarebbe il nostro lavoro di prevenzione della violenza in America Centrale negli ultimi diciotto mesi. Quello che era iniziato come un modesto finanziamento esplorativo per formare 300 persone si è trasformato in un progetto che ne ha formate più di 600, raddoppiando l’obiettivo, ma i numeri non sono nemmeno la parte più impressionante. Ciò che mi ha colpito di più è stato vedere come il progetto si sia trasformato, da un’iniziativa ideata e realizzata da URI, a qualcosa che le comunità stesse hanno gestito e guidato. Donne e giovani in Honduras hanno iniziato a progettare e condurre autonomamente i corsi di formazione. Sedici sovvenzioni iniziali a livello comunitario hanno permesso ai gruppi locali di finanziare esattamente ciò che avevano identificato come le proprie priorità: far rivivere la lingua Pesh a Olancho, finanziare il ricamo Lenca come fonte di reddito per le donne, persino uno studio universitario su come i valori indigeni possano influenzare l’intelligenza artificiale. Nulla di tutto ciò era previsto nel nostro piano iniziale; è emerso perché ci siamo fatti da parte e abbiamo lasciato che fossero le comunità a guidare. Abbiamo inoltre riunito a Mérida 45 leader indigeni provenienti da nove paesi, che hanno collaborato alla stesura di una dichiarazione regionale, e alcuni di loro sono poi tornati a Oaxaca proprio per proteggere la medicina e la spiritualità ancestrali. Questo è il tipo di effetto a catena che nessun finanziatore o programma avrebbe potuto prevedere, ed è esattamente il tipo di impatto dal basso che URI si propone di rendere possibile. URI si fida della leadership indigena e la responsabilizza. Questo evento e ciò che ne è seguito sono stati organizzati da indigeni per gli indigeni. Loro conoscono meglio i propri bisogni e i modi in cui affrontano la violenza nelle loro comunità. URI ha dato loro l’opportunità di sedersi, discutere e archiviare le proprie conoscenze per condividerle con i non indigeni; un risultato straordinario per la nostra rete”.
In un periodo storico caratterizzato da guerre, polarizzazione e tensioni religiose, quale può essere il contributo concreto del dialogo interreligioso? Ed è possibile un dialogo interreligioso reale? Quali difficoltà incontrate?
“Il contributo del dialogo interreligioso è concreto: costruisce le relazioni e la fiducia di cui le comunità hanno bisogno prima che si verifichi una crisi, non dopo. Questa è la stessa logica alla base dell’approccio di sanità pubblica alla prevenzione della violenza che utilizziamo nei nostri programmi: la violenza si diffonde attraverso l’isolamento e le relazioni interrotte, e si previene ricostruendo la connessione, il senso di appartenenza e la fiducia all’interno di una comunità. Il dialogo funziona allo stesso modo. Un dialogo autentico è possibile, ma solo quando va oltre un mero confronto simbolico e implica la capacità di convivere con il disaccordo, scegliendo comunque di mantenere un rapporto costruttivo. All’URI, questo avviene a livello di base, nei Circoli di Cooperazione, dove persone di diverse fedi lavorano fianco a fianco su un problema locale comune, e il dialogo si sviluppa attraverso il lavoro stesso. Le difficoltà sono reali. La fiducia si costruisce lentamente ed è facile da distruggere, ottenere finanziamenti per questo tipo di lavoro relazionale è difficile e, in alcuni contesti, superare gli ostacoli per costruire ponti comporta rischi concreti. Ciò che mantiene viva la rete di URI è la scelta, ripetuta da migliaia di persone del luogo, di restare al tavolo delle trattative”.
Quali opportunità offre la URI alle nuove generazioni affinché diventino protagoniste del dialogo e della cooperazione?
“URI offre ai giovani ruoli concreti, non solo un posto al tavolo. Abbiamo ragazzi che si uniscono a noi già dalle scuole elementari o durante l’adolescenza, alcuni dei quali arrivano a ricoprire ruoli di leadership, come membri del Consiglio di amministrazione globale e membri dello staff. Attraverso programmi come il nostro Programma di collegamento, i giovani di diversi paesi hanno l’opportunità di partecipare attivamente all’organizzazione e al coinvolgimento della comunità, spesso anni prima che la maggior parte delle persone altrove si assuma questo tipo di responsabilità. Presso URI abbiamo anche una figura professionale specificamente dedicata alla leadership strategica e alla programmazione per i giovani, a dimostrazione di quanto questo aspetto sia centrale nella nostra struttura, e non un’opzione secondaria. I giovani vengono formati come facilitatori e poi viene loro affidata la responsabilità di condividere le proprie conoscenze, ed è così che mettiamo in pratica ciò che predichiamo in termini di leadership e dialogo intergenerazionale. Il risultato è che URI ha giovani a tutti i livelli dell’organizzazione: dirigenti senior, membri del Cooperation Circle, membri individuali, volontari e referenti. Questa varietà, dal primo ruolo di volontariato a una posizione di leadership globale, è la vera opportunità che offriamo alle nuove generazioni”.
Anche il ruolo delle donne è sempre più centrale nei processi di pace. Quali esperienze significative può raccontarci da questo punto di vista?
“Uno dei principi fondanti di URI lo afferma chiaramente: “Promuoviamo la partecipazione equa di donne e uomini in tutti gli aspetti di URI” (Principio 8 del nostro Statuto). Non si tratta solo di parole, ma di un principio che plasma il modo in cui strutturiamo il nostro lavoro. All’interno di URI esiste una figura specifica, la “Women’s Lead”, incaricata di occuparsi in modo particolare dei programmi dedicati alle donne, e in tutto il mondo si svolgono attività stimolanti sotto la sua egida: tutelare i diritti delle donne, emanciparle economicamente e socialmente, mettere in contatto le leader femminili di diverse regioni e promuovere la condivisione della leadership tra donne e uomini, anziché considerarla un diritto acquisito. Un paio di anni fa, abbiamo condotto un sondaggio a livello di rete e uno degli aspetti più emersi è stato il numero di membri che hanno affermato di essere stati influenzati direttamente dall’appartenenza a URI e dall’aver visto la leadership condivisa che pratichiamo noi stessi. Ci hanno detto che ora coinvolgevano più donne nel loro lavoro e nei loro ruoli di leadership, proprio grazie all’esempio positivo che vedevano incarnato da URI. Per me, questa è la prova che questo principio non è solo un ideale da perseguire, ma qualcosa che la nostra rete sta attivamente trasmettendo”.
Esistono collaborazioni o progetti che coinvolgono l’Italia? In Italia ci sono Circles e dove?
“Sì, esiste un Circolo di Cooperazione in Italia, l’Associazione Joint, con sede a Milano, che svolge un lavoro straordinario con i giovani. Dal 2003, ha creato programmi di scambio giovanile internazionale e di sviluppo delle competenze che hanno raggiunto un numero incredibile di giovani in tutta Europa, utilizzando l’educazione non formale e la mobilità per aiutarli a crescere come leader e cittadini. Ciò che rende il loro lavoro così significativo è la sua natura collaborativa. Hanno lavorato con altri Circoli di Cooperazione in tutta Europa, tra cui Giovani per la Pace in Bosnia ed Erzegovina, sviluppando progetti comuni che mettono in contatto i giovani oltre i confini nazionali e conferiscono loro una responsabilità condivisa nel lavoro di costruzione della pace, anziché limitarlo a un singolo paese”.
Guardando al futuro, quali sono le priorità della United Religions Initiative e quali sfide ritiene più urgenti da affrontare nei prossimi anni?
“Guardando al futuro, le priorità di URI per i prossimi anni sono guidate dal nostro quadro strategico 2025-2030: ampliare la nostra rete e la nostra visibilità, sviluppare capacità e rafforzare la collaborazione, e concentrare le nostre risorse dove possono avere il maggiore impatto strategico. Tutte le sedici aree di intervento di URI, dall’istruzione alle arti alla promozione di politiche, confluiscono in definitiva in due questioni centrali: prevenire la violenza e invertire il degrado ambientale. Per quanto riguarda specificamente la prevenzione della violenza, seguiamo lo stesso approccio di sanità pubblica che ho menzionato in precedenza: considerarla prevenibile, non inevitabile, ricostruendo la connessione e la fiducia all’interno delle comunità. La sfida più urgente, onestamente, è mantenere lo slancio in un momento caratterizzato da polarizzazione e da una crescente sfiducia tra le comunità. Stiamo anche cercando di capire come mantenere coordinata su larga scala una rete genuinamente decentralizzata e radicata nel territorio, che coinvolge oltre 120 paesi e 1.300 Circoli di Cooperazione e Membri Individuali, senza perdere il senso di appartenenza locale che è ciò che rende URI efficace. E ora c’è una reale urgenza riguardo alla Terra stessa. Il degrado ambientale e la violenza a sfondo religioso sono, secondo la nostra esperienza, profondamente collegati: le comunità che perdono la terra, l’acqua o i mezzi di sussistenza diventano più vulnerabili ai conflitti. Affrontare l’uno senza l’altro non significa affrontare realmente nessuno dei due”.
Quali sono le vere emergenze (vediamo questione israelo-palestine) e quali attività avete in corso su questioni così difficili da gestire e risolvere, dove la mediazione non appare possibile e gli estremismi sono evidenti.
“URI è profondamente consapevole di operare in molte delle regioni più instabili e pericolose del mondo e la nostra priorità in ognuna di esse è la stessa: la protezione dei nostri membri e del loro benessere. Ciò inizia con una linea chiara che non oltrepassiamo: URI non accetta, non tollera e non supporta alcuna forma di violenza. Uno dei motivi per cui riusciamo a rimanere così informati è la nostra posizione privilegiata: grazie al nostro accesso diretto al territorio, ascoltiamo direttamente le persone che vivono queste situazioni, anziché affidarci solo a fonti di informazione distanti o filtrate. Questo accesso spesso rivela punti ciechi presenti in altre fonti, poiché la distanza può facilmente influenzare il giudizio, ma non è presente quando sono i nostri stessi membri a raccontare ciò che stanno realmente vivendo. È questo che ci permette di essere autenticamente consapevoli di ciò che accade in tempo reale, perché sappiamo cosa provano quotidianamente i nostri membri e le nostre fonti fidate sul campo. Oltre a ciò, il nostro ruolo non è quello di imporre una soluzione dall’esterno. È quello di lavorare a stretto contatto con i nostri membri sul campo, le persone che vivono quotidianamente il conflitto, per capire quale tipo di risposta sia sensata nel loro specifico contesto. A volte questo significa organizzare incontri di ascolto in cui i membri possano essere ascoltati. Altre volte significa avviare un progetto comune che riunisca le persone attorno a un lavoro pratico condiviso. Altre volte è semplicemente un’opportunità di apprendimento, uno spazio per comprendere più a fondo una situazione prima di agire. Questo approccio è valido sia che si parli di Israele e Palestina, India e Pakistan, Sudan, Congo, sia delle tensioni tra comunità indigene e attivisti in Brasile e nel resto del Sud America. Come rete globale, dobbiamo essere consapevoli che ogni azione di URI ha ripercussioni e influenza i nostri membri che vivono queste realtà. Il nostro impegno rimane quindi costante: trovare la migliore risposta possibile per i nostri membri e per il loro benessere, in ogni aspetto della loro vita, ovunque si trovino”.
Ritiene che ci sia una rinascita dell’estremismo che si concentra proprio sulla religione, si pensi agli evangelici (Trump), e come valuta l’uso strumentale del pensiero religioso in un sistema democratico che dovrebbe prevedere la separazione tra i due sistemi?
“Sì, ed è importante fare una netta distinzione: c’è una differenza sostanziale tra la strumentalizzazione della religione, ovvero l’uso della fede come strumento per ottenere o consolidare il potere, e le persone di fede autentica che vivono la propria religione, spiritualità e visione del mondo con la forte convinzione che il loro ruolo in questo mondo sia quello di preservare la pace, perseguire soluzioni pacifiche e disinnescare la violenza, anziché provocarla. La regola d’oro, “tratta gli altri come vorresti essere trattato”, è presente in qualche forma in quasi tutte le tradizioni religiose e spirituali, ed è l’esempio più chiaro di ciò che la fede può offrire quando viene vissuta con integrità anziché essere usata come arma. L’Università del Rhode Island (URI) celebra questo principio ogni anno il 5 aprile, in occasione della Giornata della Regola d’Oro, una giornata promossa per quasi vent’anni dall’ambasciatore Mussie Hailu, e rimane, onestamente, una grande aspirazione: far sì che il mondo intero viva secondo un principio in cui quasi tutti affermano già di credere. L’uso improprio della religione per fini politici o violenti non è una novità ed è sempre motivo di preoccupazione, ma non è una ragione per abbandonare la fede come risorsa. Ciò che URI cerca di fare, invece, è considerare la fede come un potente elemento di connessione e fonte di ispirazione per il lavoro comunitario che effettivamente deve essere svolto. Il dialogo interreligioso non esiste fine a se stesso; è uno strumento: il modo in cui costruiamo la comunità, preveniamo la violenza e ripristiniamo l’equilibrio del pianeta.Questo è ciò che URI sostiene”.
Anche la questione iraniana si serve della religione come strumento di potere. Avete in programma qualcosa al riguardo? La popolazione (i giovani) sta pagando a caro prezzo questo tentativo di emancipazione/liberazione.
“Sì, abbiamo membri in Iran e, come in ogni regione in cui operiamo, la loro protezione e il loro benessere sono la nostra priorità. Sappiamo quanto sia difficile realizzare cambiamenti significativi e conciliare interessi così diversi in una situazione come questa. La libertà di religione o di credo, e i diritti umani in generale, sono profondamente importanti per URI, e restiamo impegnati a sostenere i nostri membri e a schierarci al fianco di coloro che lavorano, spesso a caro prezzo, per un futuro più giusto e pacifico”.
In quale modo le varie religioni possono sostenere un percorso di sviluppo pacifico e di costruzione democratica del mondo
“Le religioni possono sostenere lo sviluppo pacifico e la costruzione di un mondo democratico nello stesso modo in cui hanno sempre sostenuto la comunità umana: fornendo alle persone un linguaggio etico condiviso su cui basarsi, anche in presenza di profonde differenze. La Regola d’Oro è presente in quasi tutte le tradizioni per un motivo: dimostra che le nostre tradizioni concordano molto più di quanto dissentano su come dovremmo trattarci a vicenda. Ciò che le religioni offrono, e che un processo puramente laico o politico spesso non può dare, è la legittimità a livello comunitario: leader fidati, reti di supporto preesistenti e un vocabolario morale in cui le persone già credono. Quando questa legittimità viene utilizzata per invitare alla partecipazione anziché escluderla, e per disinnescare le tensioni anziché provocarle, diventa uno degli strumenti più potenti a disposizione per costruire una pace duratura e una democrazia autenticamente partecipativa, partendo dalle fondamenta. Questa è la scommessa che URI ha fatto fin dalla sua fondazione: che la cooperazione interreligiosa dal basso, migliaia di piccoli gesti locali di costruzione di ponti, si traducano in qualcosa di altrettanto significativo di qualsiasi politica imposta dall’alto. A ventisei anni dalla sua nascita, con oltre 1.300 Circoli di Cooperazione e Membri Individuali in più di 120 Paesi, stiamo ancora vedendo che questa scommessa sta dando i suoi frutti”.
Maria Grazia Di Mario
